Il banchetto con commensali recumbenti (sdraiati cioé sui triclini) é un'usanza che si afferma a Roma a partire dal II secolo avanti Cristo, all'indomani delle vittorie asiatiche, quando nell'Urbe iniziano a diffondersi i costumi orientali. Studi recenti hanno dimostrato che in realtà il banchetto alla greca era già praticato in epoca monarchica come manifestazione del potere aristocratico, ma successivamente è caduto in disuso con l'avvento dell’austera età repubblicana. In epoca imperiale questo tipo di convivio, invece, diventa “alla moda” dal momento che la principale finalità diventa l’ostentazione dello status symbol dell’anfitrione (il padrone di casa). Gli invitati non potevano essere meno di tre (come le tre Grazie) e non più di nove (come le Muse). Già in età repubblicana il triclinio diventa il luogo principale dell'abitazione in cui si tenevano i pasti in compagnia. Qui vi erano disposti tre letti: summus, medianus e imus. Su ciascuno di questi prendevano posto tre persone. L'invitato più importante si sedeva a sinistra del letto medianus mentre il padrone di casa si accomodava nel posto a lui più vicino (locus summus) alla sua sinistra. Il divano sulla destra era riservato agli ospiti di levatura minore. All'inizio il banchetto era riservato massimo a nove persone, ma col tempo il numero aumenta. Un lato della sala era lasciato libero per permettere l'accesso agli schiavi che servivano. Nelle pitture del primo secolo d.C., raffiguranti i banchetti, appare il vasellame d'argento. Verso il secondo e il terzo secolo d.C. ai vari triclini si sostituisce un letto semicircolare che poteva ospitare otto persone. Al centro c'era la mensa (il tavolo): questa disposizione è confermata da mosaici, risalenti a questo periodo, che hanno un andamento semicircolare. Nelle ville più lussuose i banchetti avevano luogo all'esterno, nei peristili delle abitazioni. Gli invitati non annunciati, che partecipavano al seguito di ospiti, o i clientes, erano chiamati umbrae e prendevano posto sulle sedie. Originariamente le donne partecipavano da sedute, in seguito hanno trovato posto nei triclini. La posizione semisdraiata permetteva di consumare una maggiore quantità di cibo senza sentire oppresso lo stomaco e favoriva un sonnellino tra una portata e l'altra. Al centro del pavimento di marmo o mosaicato si trovavano le mensae (tavoli) coperte da tovaglie di stoffa (mantele) che venivano ripulite ogni tanto dai servitori con uno strofinaccio di lana dal pelo lungo. Sulla tavola apparivano anche i larva convivialis, scheletri d'argento lunghi circa 10 cm che ricordavano a tutti la brevità della vita e, dunque, invitavano a divertirsi approfittando del banchetto. Per mostrare la propria ricchezza e prestigio c'erano preziose saliere (salinae) e ampolle da aceto (acetabula). Il cibo era servito tagliato in piccoli pezzi. Ci si sdraiava rimanendo appoggiati sulla sinistra mentre ci si serviva con la destra. Si utilizzavano particolari cucchiai per mangiare le lumache e le uova chiamate cochlearia mentre la forchetta e il coltello si usavano solo in cucina. Per le scene importanti si metteva fuori l'argenteria e venivano servite sette portate. La gustatio (antipasti) comprendeva: uova, olive, insalata (alla rughetta si attribuivano poteri afrodisiaci), cipolle. A seguire c'erano le primae mensae con carni arrosto, pesce, frutti di mare, lumache, farinacei, latticini. Si concludeva il tutto con le secundae mensae (dessert) a base di miele. A finire c'era la commisatio , il brindisi finale. I romani erano ghiotti di ghiri ingrassati al buio (retaggio ereditato dagli Etruschi). I ricchi dovevano portare sulla tavola ricci, cervi, lingue di pavone, quaglie, carne di struzzo, di gru, fenicotteri e mammelle di scrofa. Durante l'epoca imperiale porci interi, arrostiti da una parte e boliiti dall'altra, erano imbanditi su ricche tavole. I maiali erano infarciti di struzzi, anguille, pesci, uccellini che si libravano in volo quando ne si squarciava il ventre. Prima di sedersi a tavola i convitati si cambiavano le vesti indossando la vestis cenatoria , si toglievano i sandali per indossarne di più comodi, si lavavano le mani e i piedi con acqua profumata di origano e fiori di camomilla. Le vivande erano portate a tavola da schiavi di bell'aspetto mentre la cena era allietata da ballerini, musici, buffoni, acrobati. Gli schiavi ogni tanto aiutavano i convitati a vomitare per liberarsi lo stomaco e poter continuare a mangiare. Ci si puliva i denti davanti a tutti con stuzzicadenti in legno, oro o argento o con penne di uccello, la cui altra estremità serviva a pulire le orecchie. C'erano lucerne e candelabri per l'illuminazione e bruciaprofumi per cercare di attutire i cattivi odori. L'imperatore Claudio emanò un editto secondo il quale “i peti e le loffe” potevano essere emessi durante i pasti. Alla fine della cena gli invitati raccoglievano gli avanzi in un fazzolettone per portarli a casa. Dopo il pasto si masticavano foglie di alloro fresche per aromatizzare la bocca e il padrone di casa elargiva piccoli doni di vario tipo (apophoreta) che potevano consistere anche in olii ed essenze profumate. C'era l'usanza di bere tante coppe di vino quante erano le lettere del nome dell'ospite. Si beveva in bicchieri, calici d’argento, di onice o murra (cristallo indiano). Tazze e zuppiere erano istoriati di gemme. Il magister bibendi decideva la preparazione tra acqua e vino (a cinque= tre parti di acqua e due di vino; a tre= due parti di acqua e una di vino). Si brindava pronunciando l'augurio “bene tibi, bibas”. I cibi dovevano essere i più ricercati possibili e venire da lontano, così particolari da non poter essere reperibili al mercato. Il cuoco era chiamato archimagirus mentre il nomenclator era colui che accompagnava gli invitati a tavola e doveva ricordarsi tutti i nomi per sopperire alle eventuali mancanze del padrone. Dalla commedia plautina Aulularia (vedi sitografia) sappiamo che all'epoca dell'antica Roma si potevano affittare sguatteri, cuochi, flautisti, danzatori. Terminata la cena si veniva invitati in una sala pulita nella casa ove avveniva la commisatio, la parte della serata dedicata alle libagioni. Tanto erano lussuosi questi banchetti che ad un certo punto furono emanate delle leggi che cercarono di arginarne le spese. Lo stesso Giulio Cesare, che aveva creato una polizia armata per far rispettare la legge Licinia (97 a.C.) (vedi sitografia), aveva speso milioni di sesterzi per dare un banchetto in onore del suo pontificato facendo arrivare delle ostriche da Taranto in barili pieni di acqua di mare. Nel 181 a.C. viene emanata la lex Orchia che limitava il numero dei convitati. Nel 161 a.C. la lex Fannia stabiliva la cifra massima da spendere per i banchetti. Cicerone (vedi sitografia) cercava di dare il buon esempio mangiando solo luganega, olive e il tirotarico (una focaccia schiacciata). Augusto, dal canto suo, limitava i banchetti a tre portate, massimo sei in caso di eventi importanti. Nella Casa del triclinio a Pompei sono stati rinvenute scene di convivi: in questa una donna beve uno zampillo di vino versato da un rhyton (vedi sitografia) da lei stessa sollevato. Le scritte a mo’ di fumetto collocate sui personaggi annunciano che uno dei commensali è pronto a cantare (fig.19). Sul tavolino al centro ci sono brocche e calici.

Chi si sporcava il volto si puliva con le molliche di pane o col tovagliolo (mappa) , che gli invitati si portavano da casa, in cui si avvolgevano gli avanzi del pasto per portarseli via. Gli schiavi avevano capelli lunghi e riccioluti, erano vestiti con tuniche dai colori vivaci, mescevano il vino e tagliavano la carne. I servi con il compito di erano pulire vestiti rozzamente e portavano il capo rasato. Il carrello su cui si poggiavano vivande e stoviglie era chiamato repository. Alla fine della cena, prima della commissatio, i servi portavano le tavolette che raffiguravano i Lari (dei protettori della casa), pronunciavano formule rivolte a propiziarsi gli dèi e si libava col vino puro. Secondo i racconti di Marziale durante i banchetti gli anfitrioni facevano portare pitali in cui liberavano la pancia davanti ai commensali. Plinio racconta che in alcuni convivi il padrone di casa serviva pietanze di prima qualità agli ospiti illustri e cibo scadente in porzioni ridotte a quelli meno importanti. Gli schiavi più belli servivano il padrone di casa e quelli più brutti gli ospiti inferiori....

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