Il tempio di Artemide ad Efeso era considerato dagli abitanti della città un importante punto di ritrovo e fulcro economico della società. La dea Artemide era infatti molto venerata nell'antichità e viaggiatori provenienti da ogni parte del mondo giungevano a renderle omaggio e ad offrirle ex voto. Non a caso gli Atti degli apostoli narrano che, quando arrivò in città San Paolo di Tarso per predicare il cristianesimo, la popolazione non fu molto contenta perché tutto ciò sarebbe andato ad inficiare gli affari commerciali e il prestigio religioso di Efeso. Anche per questa meraviglia disponiamo di due fonti principali che ci forniscono informazioni: i testi antichi e gli scavi archeologici. Questi ultimi hanno portato alla luce resti risalenti a epoche differenti a partire dall'età micenea (XIV secolo a.C.) fino ad arrivare ai templi del VI e del IV secolo a.C. La struttura che risale al 560 a.C. è stata un caposaldo dell'architettura greca sia per il numero di uomini e i mezzi tecnologici impiegati che per la ricca decorazione e il massiccio impiego di marmo. La vera sfida in realtà fu quella di riuscire a edificare il tempio su un terreno paludoso e per questo l'architetto deputato (quel Theodoros impegnato nella realizzazione del tempio di Hera a Samo) suggerì di collocare carboni di legno e cenere alla base delle fondazioni di scisto. Il marmo dell’Artemision proveniva da Belevi in Anatolia. Gli scavi archeologici hanno fatto ipotizzare la presenza di 106 colonne, con capitelli ionici, che superavano i 18 metri. Gran parte delle tegole del tetto erano in marmo. L'interno era forse a cielo aperto (fig.12).

Nei fregi erano rappresentate scene di processione. Il primo tempio venne distrutto nel 356 a.C. da un incendio appiccato da un certo Erostrato (fatto testimoniato dalle tracce di bruciato). Cicerone e Plutarco (vedi sitografia) raccontano che la notte in cui è avvenuto il disastro era quella in cui era nato Alessandro Magno. Quest’ultimo, quando giunse ad Efeso durante la sua spedizione contro i Persiani, si offrì di pagare le spese per la ricostruzione. Gli Efesini non vollero però accettare perché non trovavano giusto che un dio rendesse onore ad un altro dio e preferirono farlo a loro spese (soprattutto le donne che erano particolarmente devote ad Artemide). Nella seconda metà del V secolo venne bandito un concorso per la realizzazione di una statua in bronzo raffigurante l'Amazzone ferita (fig.13) (il poeta Callimaco nell’Inno ad Artemide ricorda che il santuario era stato fondato dalle leggendarie donne guerriere).

Tra gli artisti che vi parteciparono c’erano Fidia e Policleto (vedi lezione antica Grecia L'arte). Quest'ultimo vinse la competizione, ma anche tutte le altre opere in gara vennero collocate sul frontone del tempio. Nel secolo successivo lavorarono alla decorazione scultorea anche Skopas e Prassitele (vedi lezione antica Grecia L'arte). Il tempio era luogo di asilo per coloro i quali vi si recavano al suo interno per chiedere protezione. Molti imperatori romani, tra i quali Augusto, parteciparono al suo restauro. Alcune monete di età romano- imperiale riportano la raffigurazione del tempio di età tardo classica con la statua di Artemide. L’Artemision venne distrutto dagli Ostrogoti nel III secolo dopo Cristo. I suoi resti vennero utilizzati in seguito per costruire la chiesa di San Giovanni.

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