Importanti protagonisti della storia italiana dell’Alto Medioevo sono i Longobardi. Originari della penisola scandinava essi emigrano verso la Germania tra il II e il III secolo stanziandosi in Pannonia (568- 569). Qui, minacciati dalle invasioni degli Avari, si dirigono verso l'Italia in una migrazione di massa come avevano fatto in precedenza gli Unni (vedi lezione Roma imperiale tra storia e curiosità). Durante il cammino il re Alboino (fig. 12) non incontrò nessuna resistenza dal momento che la penisola era stata già messa in ginocchio dalle devastazioni causate dalla guerra greco-gotica.

Una delle prime città sottomesse è stata Forum Iulii (Cividale del Friuli), a seguire cadono tutte le città dell'Italia nordorientale tra cui Verona e Ticinum (Pavia) che diventa la capitale del Regno longobardo (fig.13).

Paolo Diacono (vedi sitografia) (fig.14) nella sua Historia longobardorum racconta un episodio avvenuto dopo tre anni di assedio della città di Pavia: dal momento che la guerra sembrava non avere più fine Alboino fece voto di massacrare tutti gli abitanti nel momento in cui fosse riuscito a entrare nella città. Quando arrivò il momento di farlo avvenne un miracolo: il suo cavallo cadde in ginocchio e non volle più alzarsi. Il sovrano capì allora la gravità del giuramento fatto e lo revocò: fu allora che il cavallo, secondo la leggenda, si rialzò e riprese a camminare.

Dopo l'omicidio di Alboino, avvenuto a seguito di una congiura ordita dalla moglie Rosamunda, e del suo successore Clefi, i Longobardi preferirono non eleggere più un re che li governasse: ha così inizio il periodo dei duchi (574- 584) in cui spadroneggiavano i capi guerrieri. Il termine duca deriva dal latino dux e sta a significare comandante militare. Spedizioni armate guidate da questi duchi iniziano a organizzare incursioni; si trattava in realtà di singole azioni di conquista che non seguivano un progetto unitario, anzi, molti di questi conquistatori si facevano guerra tra loro. Il risultato di questi conflitti sarà la creazione nell'Italia centrale e meridionale dei Ducati di Spoleto e di Benevento. I Longobardi si insediarono anche a Lucca, Camerino, Chiusi così da impedire ai Bizantini i collegamenti tra la costa tirrenica e quella adriatica. L'impero d'Oriente riuscì a mantenere solo il controllo di Ravenna e di alcune città fortificate sulle coste in un territorio che si espandeva dalla laguna veneta alla Pentapoli (una lega di cinque città: Rimini, Pesaro, Ancona, Fano, Senigallia). L'Italia oramai è divenuta mera terra di conquista: i capi militari si spartiscono i territori secondo il diritto di guerra, impongono con la forza la sottomissione, non hanno rispetto per la storia e le strutture romane, fanno piazza pulita delle classi dirigenti aristocratiche. I Longobardi non hanno alcuna intenzione di amalgamarsi ai popoli sconfitti: vivono in zone separate fuori dalle città, spesso nelle ville romane sottratte agli aristocratici. Dal punto di vista religioso molti si erano convertiti all'arianesimo e per questo perseguitavano spesso e volentieri i cattolici e la Chiesa. Dopo il “periodo dei duchi”, a causa della minaccia dei Franchi, i Longobardi sentono il bisogno di ripristinare una forte autorità centrale ed eleggono re Autari (figlio di Clefi) nel 584 (fig.15).

Egli prenderà l'appellativo di flavius usato già in precedenza da Teodorico. Autari impone un nuovo sistema fiscale in base al quale ogni abitante doveva essere tassato regolarmente secondo la ricchezza posseduta mentre in precedenza il popolo era stato costretto a cedere indifferentemente ai dominatori un terzo dei prodotti agricoli. Il re Autari si rese conto che per continuare a governare doveva porre fine ai soprusi e, soprattutto, trovare un accordo di pace con la Chiesa. Da qui prende le mosse la massiccia conversione dei Longobardi al cattolicesimo grazie soprattutto alla regina di origini bavaresi Teodolinda, consigliata dal Papa Gregorio Magno. Alla morte di Autari quest'ultima si risposa col duca di Torino Agilulfo, che viene eletto re. Per non inimicarsi il popolo egli sceglie di rimanere ariano anche se fa battezzare il figlio secondo il rito cattolico. Agilulfo arriva ad un accordo col papa accettando il pagamento di un tributo in cambio della rinuncia alla conquista di Roma. Alla sua morte viene eletto re il figlio Adaloaldo (616) ma, essendo in tenera età, lo sostituisce al trono Teodolinda. La regina scelse come residenza estiva della corte imperiale la città di Monza. Entrambi i reali perseguivano una politica di avvicinamento nei confronti dell'imperatore d'Oriente: per questo motivo vengono allontanati dal trono che passò nelle mani del duca di Torino Arioaldo, marito della sorella maggiore di Adaloaldo (626). Alla sua morte la moglie Gundeperga si risposa con Rotari (fig.16), duca di Brescia, che diventa il nuovo re (636).

Quest'ultimo promulga nel 643 un importante editto che voleva essere una raccolta di leggi finalizzate al rafforzamento dell'autorità centrale a discapito dei duchi. Grazie alla scrittura delle leggi, da quel momento in poi non più trasmesse solo in forma orale, il popolo non avrebbe subito più oppressioni e soprusi dalle élites aristocratiche. La lingua utilizzata nel documento é prevalentemente il latino (quella più diffusa in campo giuridico); laddove appaiono termini germanici il legislatore sente il bisogno di spiegarli. La principale novità del documento sta nel fatto che si cerca di attenuare la violenza delle punizioni previste dal diritto germanico, almeno per quanto riguarda il campo delle lesioni personali e degli omicidi. In questi casi, infatti, non è più prevista la vendetta personale (faida) da parte dei parenti della parte offesa ma il pagamento di un risarcimento personale chiamato guidrigildo, il cui ammontare dipendeva dalla condizione sociale della vittima o della parte offesa. Purtroppo, secondo queste leggi le donne longobarde non godevano della stessa autonomia e libertà di quelle italiche (vedi lezione Roma imperiale La condizione femminile) dal momento che sono obbligate a dipendere dalla tutela (mundio) di un tutore maschile (mundualdo), che poteva essere il padre, il marito, un parente maschio o addirittura il re. Le donne non possono disporre liberamente dei propri beni mobili e immobili al contrario di ciò che succedeva con le donne italiche per le quali vigevano le leggi del Corpus iuris civilis. Non era necessario il consenso della donna ai fini del matrimonio in quanto oggetto e non soggetto del contratto tra il mundualdo e lo sposo. Quest'ultimo, pagando una somma di denaro, acquista il mundio, cioè il potere sulla donna, che gli veniva consegnata, al pari di un bene materiale, durante una cerimonia chiamata traditio. In un contesto del genere non ci meravigliamo del fatto che solo l'uomo poteva sciogliere il matrimonio! Nel 712 arriva al trono Liutprando (fig.17) che riprende lo scontro contro Costantinopoli occupando parte dell'Emilia e dell'Umbria e, per un periodo limitato, Ravenna.

Egli cercò di ripristinare l'autorità regia nei confronti dei duchi di Spoleto e Benevento, i quali avevano approfittato della loro lontananza da Pavia per agire in modo autonomo. Nel 728 Liutprando sigla un accordo con la Chiesa chiamato Donazione di Sutri (città vicino Viterbo) in cui egli dona al papa parte del territorio del Lazio e dell’Umbria. A partire da questo momento la carica spirituale del papa si avvia a detenere anche un potere temporale. Liutprando stabilisce attenuanti per chi uccide per difesa, tutela le donne che hanno intrapreso il cammino della vocazione religiosa, vieta il matrimonio di vedovi col cognato o la cognata e vengono puniti tutti coloro i quali professano l'idolatria. Quando Liutprando muore nel 744 gli succede il nipote Ildebrando, subito deposto dai duchi. Gli subentrano allora Ratchis e, successivamente, il fratello Astolfo (749). Ora anche i romani possono entrare nelle file dell'esercito longobardo: potevano partecipare alla guerra a cavallo o a piedi, a seconda dell'importanza dei possedimenti immobiliari. Tre anni dopo vengono conquistate definitivamente Ravenna e la Pentapoli. All'impero d'Oriente rimanevano Napoli, la Puglia, la Calabria e, solo formalmente, la sempre più autonoma laguna veneta. A questo punto l'allora Papa Stefano II, intimorito dalla presa di Ravenna, chiede aiuto al re dei Franchi Pipino il Breve: oramai era chiaro che l'impero di Costantinopoli era diventato troppo debole per fungere da deterrente ai Longobardi. In un primo momento la guerra fu evitata perché Astolfo cerca un accordo con Carlomanno, il figlio di Pipino, e con quella parte della nobiltà franca ostile al proprio sovrano. Per paura di una rivolta Pipino rinuncia così a muovere guerra ai Longobardi. Tuttavia la situazione si complica nel 756 quando Astolfo minaccia di assediare Roma; Pipino è costretto a intervenire e sconfigge i Longobardi nella battaglia delle Chiuse vicino a Torino. Astolfo è costretto a cedere al papa Ravenna, la Romagna, la Pentapoli…

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